В основе сюжета лежит евангельский рассказ о рождестве Иисуса Христа. От кесаря Августа пришло повеление сделать перепись по всей земле, и Иосиф вместе с Марией, ждущей Ребенка, пошли из Назарета в Вифлеем, где должны были записаться. Мест в гостинице не было, и они разместились в пещере, укрывающей скот от непогоды. Там Мария родила Сына и поместила Его в ясли. 
А пастухам, пасущим свои стада, явился Ангел и объявил, что в Вифлееме родился Спаситель. Пастухи пошли в город, нашли Младенца в яслях и славили Его.
На иконах в центре обычно изображается пещера, в ней — красное ложе, на котором возлежит Богоматерь. Рядом в яслях спеленутый Младенец, около Которого — вол и осел. На небе — Вифлеемская звезда, волхвы с дарами, пастухи. Внизу — сидящий в раздумье Иосиф, рядом с ним — старец в шкуре, олицетворяющий «дух сомнения». Внизу справа — сцена омовения Младенца: две женщины держат Ребенка и кувшин с водой. Икона письма Андрея Рублева с этим сюжетом есть в праздничном чине иконостаса Благовещенского собора Московского Кремля, икона школы Рублева — в иконостасе Троицкого собора Троице-Сергиевой лавры.