Едва человек входит в православный храм, его взгляд падает на иконостас — высокую преграду из икон, отгораживающую алтарную часть храма от основного объема (четверика). Там, в центре, среди хорошо читаемых издали икон деисусного чина -преобладающая над всеми, выделяющаяся четко и ясно фигура Иисуса Христа. Чаще всего Он изображается сидящим на престоле (троне), иногда трон окружают различные небесные силы. Образ Христа может быть поясным, оплечным или оглавным, но всегда он торжественен и величав, мудро-спокоен и одухотворен. Тот же лик Спасителя смотрит на пришедшего в храм с высоты, с барабана главного купола. Он где-то там, в небесах, Он царит над землей, всевидящим оком взирая на людей. Это Вседержитель, Победитель смерти, Который все держит в Своих руках. Образ Иисуса Христа узнаешь сразу, где бы он ни был помещен: в настенной росписи храмов, в деисусном чине иконостаса или его праздничном ряду, на маленьких домашних или походных иконах.
Образ Христа таким, каким мы видим его сейчас, сложился в Византии к началу IV века, ко времени правления императора Константина Великого (306-337), который покровительствовал новой религии, поддерживал христианскую Церковь и перенес столицу в город Константинополь. Это так называемый исторический тип Иисуса в возрасте его крестных страданий, с удлиненным лицом, темнорусыми волосами, небольшой бородой.
Самые первые изображения Христа появились на заре христианства в I веке, в живописи римских катакомб: тогда христианская религия была гонима, верующие вынуждены были скрываться, а моления устраивались в подземных лабиринтах, стены которых украшались живописью на евангельские темы. В то время появились символические изображения Иисуса, в основу которых брались образы из Священного Писания или из природы. Это мог быть процветший жезл Ааронов, агнец или рыба. В основе изображения Христа в виде агнца лежат слова евангелиста Иоанна: «На другой день видит Иоанн идущего к нему Иисуса и говорит: вот Агнец Божий, Который берет на Себя грех мира» (Ин 1, 29). Изображение Христа в виде рыбы ведет свое начало от греческого слова «рыба» — «ихфис», которое трактуется как сокращение из первых букв пяти слов: Иисус Христос Божий Сын Спаситель.
В раннехристианском искусстве, которое во многом еще Следовало традициям древних греков и римлян, появляется так Называемый «идеальный» тип изображения Спасителя. Это юноша с пышными и длинными локонами, падающими на плечи. Во II — III веках складывается символический образ «Доброго Пастыря» — юного пастуха в короткой тунике с овцой на плечах, воплощающего Сына Божьего, посланного в мир пасти Божее стадо. Подобное мозаичное изображение начала V века сохранилось в мавзолее Галлы Плацидии в Равенне, городе на севере Италии. Здесь изображена живая сельская сцена: красивый юноша в пурпурных одеждах, присев на скалу, ласкает одну овцу, а другие бродят рядом. Вокруг головы его золотой нимб, в левой руке — высокий золотой посох с крестом. Эта мозаика постепенно видоизменяется в образ Царя Небесного, торжественно восседающего среди своего стада.
Другая трактовка Сына Божьего в древнехристианском Искусстве — в виде отрока Еммануила в соответствии с пророчеством старшего из четырех великих пророков Израиля Исайи: “…се Дева во чреве приимет и родит Сына, и нарекут имя Ему: Иммануил, иже есть сказаемо «С нами Бог»” (Ис VII, 14). Правда, в более раннюю эпоху изображения Спасителя с надписью «Еммануил» представляют Христа в его историческом облике, а не в облике юного отрока, как установилось в церковном искусстве позднее. Возможно, отроческий возраст Иисуса на более поздних изображениях типа Спас-Еммануил сложился под влиянием евангельского эпизода, где юный Христос вел беседу с учителями в храме.
Впервые изображения Иисуса Христа в его историческом облике, в возрасте крестных страданий, появились в середине II века в живописи катакомб, где первые христиане устраивали богослужения и хоронили своих умерших собратьев по вере. Среди множества живописных и скульптурных материалов, относящихся к искусству катакомб, образ Христа предстает как в виде символических изображений, так и в Его историческом облике, причем символические изображения преобладают во времена гонений на христиан, а исторические изображения — во времена торжества новой религии. И хотя в те далекие времена исторические изображения Иисуса были крайне редки, все-таки и там уже встречается тот образ Спасителя, который установился в церковном искусстве позднее. В катакомбе Каллиста было найдено изображение Христа очень раннего времени: периода 117-138 годов. К сожалению, теперь его уже не существует, и оно известно только в гравюрном воспроизведении.
Ни в одном из четырех Евангелий, ни в каком-либо другом произведении евангелистов нет описания внешности Христа, но подлинный образ Спасителя всегда интересовал христиан. Сохранились сведения, что сестра византийского императора Константина Великого Констанция в начале IV века пыталась установить среди изображений Иисуса подлинное и обратилась с этим вопросом к историку церкви Евсевию. Однако он ответил, что образ Спасителя «не по силам человеческой живописи» и советовал вернуться к «внутреннему созерцанию».
Позже, в 836 г., в послании к императору Феофилу было как бы утверждено каноническое изображение Бога в Его человеческом облике: «…благотелесный… со сдвинутыми бровями, красноокий, с долгим носом, русыми волосами, склоненный, смиренный, прекрасен цветом тела, имеющий темную бороду, цвета пшеницы на вид, по материнской наружности, с длинными перстами, доброгласен, сладок речью, зело кроток, молчалив, терпелив…».
Поиски исторического облика Христа привели к появлению одного из основных типов изображения — Нерукотворного образа на святом убрусе (полотенце). По преданию, лик Богочеловека чудесным образом отпечатался на полотенце, когда Иисус умылся и вытерся им. Затем в течение более трех веков он считался утерянным, и был вновь обретен в IV веке. Но по-настоящему известен нерукотворный образ стал в 944 году, после перенесения из Эдессы в Константинополь. Он становится каноническим: изображение Христа оглавное в окружении крестчатого венца, с небольшой бородкой и длинными волосами до плеч.
Так сложились основные типы изображения Иисуса Христа: Богомладенец с Богоматерью, Спас Еммануил, Спас Вседержитель и Спас Нерукотворный. Вместе с принятием христианства они были перенесены в русское церковное искусство, но претерпели определенные изменения: образ Спасителя становится более мягким, человечным по сравнению с византийским искусством. Русские иконописцы, изображая Сына Божия в Его человеческом облике, пытались воссоздать Его духовную сущность, отобразить Его божественное происхождение. В иконах всегда сохраняется величавый характер образа; от Него веет строгим вдумчивым покоем, призывом к кроткому послушанию, высокой вере.
В целом изображения Иисуса Христа очень каноничны и не отличаются большим разнообразием.